マグニチュードという尺度は、1930年代にアメリカのC.F.リヒターが初めて導入したもので、次のように定義された：震央距離�B＝100kmの位置に置かれたウッド・アンダーソン式地震計で記録された最大記録振幅Ａ（単位：μ）の常用対数。ウッド・アンダーソン式地震計は、当時カリフォルニアで使われていた標準的な短周期地震計である。
地震が起きたとき、震央距離がちょうど100kmの場所に地震計があるとは限らない。そこで、震央距離がΔであれば、
(3-1)によって地震のマグニチュードを決める。
は最大振幅の距離減衰を表す関数で、実際には表の形で与えられた。これがリヒターの「ローカルマグニチュード」である。次ページで述べるように、現在ではこれを拡張した様々なマグニチュードが用いられている。これらを区別するために上式では
と表記した。
距離減衰項は、実際には震央距離Δだけでなく、Ｍにも依存する。しかし、これを無視して、マグニチュードという有用な尺度が定義された。